En el contexto del Web Semántico, las ontologías suponen una capa por encima de RDF y los esquemas RDF. En torno a las ontologías tienen lugar actualmente muchos de los trabajos del Web Semántico.

Una ontología es una descripción formal de los conceptos y las relaciones entre conceptos. (GRUBER, 1993)

 
El sentido filosófico del término ontología hace referencia a la esencia misma del ser, a su existencia [onto: ser]. Para los sistemas de IA (Inteligencia Artificial), lo que "existe" es lo que puede representarse (GRUBER, 1993)

Las ontologías establecen una terminología conjunta entre miembros de una comunidad de interés. Estos miembros pueden ser humanos o agentes automáticos.

Una ontología es una especificación de una conceptualización.

Ontología es una descripción formal de conceptos en el dominio de un discurso.
 
En términos prácticos, el desarrollo de una ontología incluye:

• Definir clases en la ontología
• Colocar las clases en un jerarquía de taxonomías (subclase-superclase)
• Definir [slots –atributos–] y describir los valores permitidos para esos [slots]
• Rellenar los valores de los slots con ejemplos.

Ontologías [Fuente: MULHOLLAND, 1999]